科普文章：
大脑中的神经网络如何参与对个体间社交过程的编码和控制一直是脑科学的重要研究领域之一。社交能力对于社会性动物（包括人类）的生存和健康至关重要。为了更好地参与到社交环境中，动物必须通过处理环境中的信息，从而做出正确的社交决策。其中，能够促使动物做出社交决策的一个关键性的因素是社会奖赏（social reward）。这种奖赏信息的处理失常是自闭症、抑郁症和精神分裂症等精神疾病的显著性特征。但是，对于社交活动是如何促使增强性学习和产生社会奖赏，我们还知之甚少。而且，目前关于社会奖赏的环路研究主要都集中大脑中在经典的奖赏系统中。这些研究的脑区都集中在腹侧被盖区（VTA）、伏隔核区（NAc），以及与它们相连接的脑区。社会奖赏的形成是需要识别和加工社会信息。因此，社会奖赏的调控可能需要那些经典奖赏环路之外的、仅介导社交行为脑区的参与。这些控制社交行为脑区的研究，主要集中在它们是如何控制打架、交配和育儿等短期行为（acute social behaviors）。但是，这些脑区或环路是如何介导社会奖赏，我们知之甚少。
为了更好的研究社会奖赏的神经机制，我们开发了自动化的系统来定量化地测量小鼠的社会奖赏大小，并揭示了成年雌雄小鼠都有学习得到社会奖赏的能力。通过综合运用光遗传学，光纤记录等技术，我们鉴定出一条新颖的、独立于经典环路外的、来控制社会奖赏行为的MeA-to-MPOA神经环路。我们首次尝试用蓝光激活MeA神经元时，同时利用基于病毒来检测多巴胺释放的感应器（dLight），记录NAc的多巴胺释放情况。进一步表明，MeA可能是一个重要的经典奖赏环路上游脑区。积极的社交活动可以降低或缓解我们的厌恶或焦虑情绪。但是，这种现象背后的神经机制，目前在很大程度上是不清楚的。本研究发现激活MeA或MeA-to-MPOA环路所产生的奖赏，能够有效地帮助动物克服内在的厌恶或逃避行为。综上，这项研究为治疗焦虑症、自闭症和抑郁症等精神性疾病提供了新的方向和策略。
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