当人和动物面对避无可避的危险时，如伤害性机械刺激时，为了生存需要发起防御反击。不能发起防御攻击，就意味着死亡、焦虑和抑郁等严重后果。以小鼠为模型，我们的一项研究（Xie et al., Nature Neuroscience, 2022）发现：在不可逃避的环境中的伤害性机械刺激是触发小鼠防御攻击的关键刺激因素。通过系统的神经元激活情况的检测，我们发现下丘脑前核中的 vGAT+ 神经元编码有害的机械刺激并调控小鼠的防御性攻击。激活下丘脑前核中的 vGAT+ 神经元可以触发小鼠防御攻击，而抑制这些神经元则会抑制小鼠对天敌的防御攻击。这些神经元的活动对伤害性机械刺激有较强响应。我们又进一步鉴定出vGAT+ 下丘脑-中央导水管通路是调控防御性攻击的关键输出通路。这项研究不仅揭示感觉触发的哺乳动物防御攻击的神经机制，而且对于创伤后应激障碍、抑郁症和焦虑症等精神障碍的治疗方法提供了新的靶点和思路。
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